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Long-Promised Study of De Blasio's Neighborhood Policing Program Delayed Into His Final Months In Office


2 expansion hood policing

Mayor de Blasio & NYPD officers (photo: Ed Reed/Mayoral Photography Office)


An external study of the NYPD’s neighborhood policing program, which Mayor Bill de Blasio and NYPD leadership have promised for years, has been delayed because of the pandemic, according to the company conducting the review. The results of the study, which is supposed to provide empirical support for one of de Blasio’s signature initiatives that he regularly credits for what he says are improved police-community relations, were originally due in mid-2021 and it’s currently unclear when they will be released.

De Blasio, who is term-limited out of office at the end of 2021, and all three of his police commissioners – Bill Bratton, James O’ Neill, and now Dermot Shea – have all boasted about making the city safer through what they call major shifts in policing paradigms that have changed how officers interact with New Yorkers. At the core of the administration’s approach is neighborhood policing, first launched in June 2015, which breaks up police precincts into sectors that are patrolled by dedicated officers, many of whom are tasked with building community relationships and allotted time away from having to respond to 911 calls.

As crime and arrests have continued to consistently fall during de Blasio’s tenure, with 2020 proving an exception on crime, the mayor and NYPD leadership have repeatedly lauded neighborhood policing as a success. But they have yet to produce any evidence that can directly support that conclusion despite promising for years that they will do so. 

The program helped the administration and the City Council justify adding more than 1,000 officers to the police department and was meant to bridge a yawning trust gap between officers and communities and help reduce crime at a local level. The program has been rolled out across the city for nearly two years; in April 2018, the mayor even announced an expansion of neighborhood policing to the subway system.

In an interview on WNYC radio’s The Brian Lehrer Show on Friday, when asked about police reform, de Blasio said neighborhood policing was “revolutionary unto itself.” He’s previously defended the approach when expressing resistance to cutting funds for the NYPD. “We instituted neighborhood policing to create an actual, respectful dialogue between police and community, to actually get people to know each other. Because that's not what was happening in New York City before this administration,” he said in a September 18 interview on MSNBC’s Morning Joe. 

Asked at a July 13 news conference about Police Commissioner Shea’s decision to disband the plainclothes “anti-crime unit,” de Blasio again touted neighborhood policing. “I think you have to understand that this whole seven-year effort has been to recognize that safety comes from a bond between police and community. That's what neighborhood policing has been about, and until the coronavirus, it was overwhelmingly successful,” he said. 

The city had enlisted the RAND Corporation, a nonprofit policy research organization, to analyze the effectiveness of neighborhood policing. The nonprofit presented the NYPD with a preliminary report on the program last year – both RAND and the NYPD refuse to publicly release it – and was meant to issue a final report next year. But a RAND spokesperson said on Monday that the report will not be delivered on time. 

“Because we have ongoing work on this topic, it’s not appropriate for us to address the topic of NYPD’s programs at this point in time,” said Warren Robak, the spokesperson, in an email. “Unfortunately, the pandemic has caused us to push back the timeline for our work with the NYPD. We will keep you informed as the project produces findings.”

There is little to no evidence about how neighborhood policing has affected crime rates in the city or whether it has helped improve trust in the police. Some police reform advocates have criticized the program as a fig leaf for a police department that continues to act with impunity, evident in aggressive crackdowns on largely peaceful protests in the last few months and refusal to wear face coverings during a pandemic, for example.

“Since its launch, the NYPD's neighborhood policing program has been nothing more than a public relations strategy and an expensive attempt to repair the NYPD's image," said Kesi Foster, spokesperson for Communities United for Police Reform, a coalition of activist reform groups, in a statement. “In the past months, there have been weekly - and sometimes daily - viral videos and accounts of widespread NYPD violence and abuse towards New Yorkers. The NYPD has proven time and again that they consider themselves to be above the law. Their refusal to swiftly fire officers who harm and violate the rights of New Yorkers strengthens their impunity. It's time to significantly reduce the NYPD's bloated budget and reallocate those funds to agencies and community programs that will help New Yorkers build safe and healthy communities.”

The RAND study is meant to examine changes in crime and measure trust between police officers and neighborhood residents, according to the RAND website. It will also “document how the philosophy has changed over time and summarize lessons learned in areas that implemented the program first.” But more than five years after initial implementation in select neighborhoods, there are no lessons to be offered and the administration seems to have even taken a step back to examine how the expansion of neighborhood policing has run into hurdles. THE CITY reported in July that the NYPD had engaged another outside contractor, Guidehouse LLP, to evaluate the program. That report, due in February of this year, has also not been released.

“We are very confident that neighborhood policing has been a meaningful benefit to the city and its residents,” said Alfred Baker, an NYPD spokesperson, by phone. Baker declined to offer any empirical proof of that claim or to provide either the Guidehouse or preliminary RAND studies.  

Mark Winston Griffith, executive director of the Brooklyn Movement Center and a long-time police reform activist, said the neighborhood policing program has not made the slightest difference. “It's a public relations tool more than anything else. It's not a way of dramatically changing the relationship between police officers and civilians,” he said. Trust would come with accountability for misconduct, he said, noting how the NYPD has pushed back against reforms to disciplinary practices at every turn and has defended even some of the most flagrant examples of abusive policing. “I see community policing as something that they trot out at every instance to say that they're being responsive to community needs. I don't know how you can do that and then resist every attempt to be accountable,” he added.  

Asked about the delay in the RAND study, Griffith said, “I don't think there are too many people out there holding their breath.”

The only survey information the NYPD has released in recent years came from a “Sentiment Meter,” an electronic survey created by Elucd Inc., a start-up in Brooklyn, which was contracted through CUNY in 2017. The survey, carried out through social media, judged on a scale of 1 to 10 whether New Yorkers trust the police and feel safe in their communities. The last release of that data was in September of last year – trust in police citywide increased to 6.6 from 6.1 over three years, while safety fell to 6.3 from 6.6 in the same time. That survey, however, did not directly ask questions about neighborhood policing and, the New York Post reported in August, the NYPD cancelled the contract. 

Even as the department has refused to release previously promised surveys, the NYPD is launching a new effort to measure interactions with New Yorkers. Last week, Commissioner Dermot Shea announced a pilot program titled “How Did We Do?,” which will be rolled out at the 25th and 113th precincts through October before being launched citywide. Individuals who visit those precincts to file a police report, for instance, will be given a two-minute survey, which is also available online, through which they can provide feedback about the precinct officers’ performance. 

“If we were Apple, we would care what the customers think when they walk into our store and make it as enjoyable as possible,” Shea said at the announcement. “Our customers are the people of New York City.” 

In Shea’s telling, the initiative is informed by the same philosophy as neighborhood policing. “If we're going to say that we want to build trust, if we're going to talk about neighborhood policing, and we're not going to listen and cherish the people that are walking in, then we're kidding ourselves,” he said. 

“We're going to use it to evaluate, obviously these commands and all of the others that we roll it out to,” said Danielle Pemberton, Deputy Commissioner of Strategic Initiatives. “We'll use it to influence policy, make decisions around training, and really just look at how we can improve the work that we're doing in our communities.”

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by Samar Khurshid, senior reporter, Gotham Gazette
     

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'One For The History Books': Race to Replace City Council Member Donovan Richards Starts to Take Shape in Southeast Queens


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City Council Member Donovan Richards (photo: Jeff Reed/City Council)


Donovan Richards’ likely ascension to become the next Queens Borough President at the start of 2021 would trigger a special election to replace him in the City Council in the 31st District in Southeast Queens. With several candidates already in the race to replace Richards -- a Democrat who is term-limited out of his current position at the end of 2021 anyway -- and additional potential candidates circling, the likely special election is already shaping up to be one of the most contentious City Council races of next year.

The entire 51-seat Council will be on the ballot, along with the rest of city government, through the 2021 June primaries and fall general election, but several special Council elections, including in the 31st District, are likely for earlier in the new year. Bronx Council Members Ritchie Torres and Andrew Cohen are both also likely to win new positions, creating vacancies at the start of the year that could be filled via special election in late February or March -- elections that are slated to be the first city use of ranked-choice voting, which will apply to special and party primary races beginning in 2021.

The 31st Council District includes portions of Laurelton, Rosedale, Far Rockaway, the Rockaways, South Ozone Park, and Springfield Gardens. It is split between “mainland” Southeast Queens neighborhoods like Laurelton and Rosedale, and the Rockaways, which are somewhat separated largely by John F. Kennedy Airport (also one of the district’s main employers) and Jamaica Bay. According to Census data, the district is 68% Black, 16% Hispanic, and 11% white.

The “mainland” portion of the district consists predominantly of older and Black residents. In one neighborhood, Laurelton, which is 90% Black, the percentage of owner-occupied housing units is 70% and the median household income is $87,780. The Rockaways portion of the district has a higher percentage of white residents, includes a mix of younger people, and also a significant Orthodox Jewish community.

Southeast Queens has garnered a reputation in recent years as being a stronghold for the Queens County Democratic Party, in part because the area is home to the new county party chair, Rep. Gregory Meeks, and provided the strongest base of support for county party-backed Melinda Katz in her 2019 Queens District Attorney primary against public defender Tiffany Caban, now a Council candidate herself in Western Queens, and for Richards among a crowded field in this year’s Borough President race, which only occurred because of Katz’s shift to the DA position.

While the area has supported such county-backed figures with strong ties to the political establishment, its voters have also elected progressive State Senator James Sanders Jr. and, this year, community activist Khaleel Anderson, who won decisively in a primary for State Assembly against a county-backed opponent. But it’s not always as simple as county party-backed establishment figures versus progressives within the Democratic Party: Richards has a progressive track record, and recently voted against this year’s city budget because he believed it did not go far enough in defunding the NYPD’s budget.

The 31st Council District in some ways represents why ranked-choice voting was seen as desirable for Democratic primaries and special elections. In a 2013 special election, Richards barely won his Council seat, by a margin of just 70 votes, over Pesach Osina, an Orthodox Jewish candidate, with both garnering around 29% of the vote. Richards was among six Black candidates vying for the seat, all of whom together earned roughly 70% of the vote combined, while the lone non-Black candidate nearly won the race with less than half their total.

Now, as the likely special election approaches, Osina is back, though among a different field and with the new ranked-choice system in place.

Candidates and Potential Candidates
With several candidates already running or considering runs, this change could prove especially pivotal to the ultimate outcome of the race. Six people have either entered the race or expressed interest in doing so in some form, including Manuel Silva, Richards’ chief of staff; Franck Joseph, Deputy Commissioner for the City’s Human Rights Commission; Latanya Collins, a 2017 candidate for the seat; Monique Charlton, a consultant for the Department of Education; Latoya Benjamin, director of economic development in State Senator Sanders' office; Osina, who previously worked in the New York City Comptroller’s office; and Jazmine Outlaw, an activist with the Rockaway Youth Task Force.

Gotham Gazette spoke with Silva, Joseph, Benjamin, Charlton, and Outlaw, while Osina has not responded to an interview request and Collins was unreachable. Silva, Collins, Charlton, and Benjamin are currently in the race, while Osina and Outlaw have not yet officially entered.

In a statement to Gotham Gazette, Joseph said “my focus right now is to help New Yorkers as I fulfill my duties at my agency.” He indicated that, while he does have a campaign account open, he is not actively campaigning at the moment and is still undecided as to whether he will enter the race.

One person familiar with the district said that they thought Assemblymember Alicia Hyndman, whose 29th Assembly District overlaps with the 31st City Council District in Laurelton and Rosedale, could enter the race. Hyndman’s office declined an interview request. If she were to enter the race, Hyndman would immediately be a frontrunner, if not the clear favorite, given success rates for state legislators moving to the City Council and vice versa.

Four candidates had open campaign accounts at the time of the last filing deadline on July 11. Osina had $10,403 in cash-on-hand; Silva had $7,100; Benjamin had $3,219; and Joseph had $3,925. Osina led the candidates with 169 donors to Silva’s 127, while Benjamin had 30. The other candidates and potential candidates did not have open campaign accounts with the city Campaign Finance Board at the time of the last filing deadline.

A Unique District
“This is a very unique district. It has extremes of wealth and poverty. And then there's a geographic difference between the Rockaways and the mainland, if you will,” said Sanders Jr., the state senator who preceded Richards in representing the 31st Council District. As Sanders notes, Laurelton is one of the few neighborhoods in the country where Black income surpasses white income. At the same time, there are seven NYCHA public housing developments in the Rockaways alone.

“The Black community in Southeast Queens is politically liberal, but socially moderate,” said Sanders, who attributes his electoral success as “an unabashed progressive” to his ability to deliver effective constituent services.

“This is going to be a fascinating race,” Sanders said. “This is going to be one for the history books.”

Khaleel Anderson surprised many by winning the June Democratic primary for the 31st Assembly District (which overlaps significantly with 31st Council District). “It should’ve been covered like every other race,” he said, and “I was surprised” it was not.

“We’re probably the farthest away from Manhattan possible,” Silva said, when asked about the lack of attention races in the area receive.

“Southeast Queens is more open-minded than folks give us credit for,” Anderson said, when asked about the area’s reputation as of late as a political-establishment stronghold. “Southeast Queens definitely can be and is a bastion of new ideas and ambition, but they love to see folks who have fought the fight alongside them.”

“Progressives have been running and they’ve been winning, but [the Queens Democratic Party] is still in denial that we exist,” said Milan Taylor, the CEO of the Rockaway Youth Task Force, noting Anderson’s recent victory. “It’s like they’re trying to wish it away. To a certain extent, this is a changing of the guard. These candidates are young. They’re literally the future of Southeast Queens and of our city.”

Manuel Silva
Like some other chiefs of staff to term-limited City Council members, Silva is running for his boss’ current job. However, unlike counterparts Erik Bottcher (Corey Johnson, CD-3) and Nicholas Roloson (Costa Constantinides, CD-22), Silva does not currently have his boss’ endorsement. He identifies himself as a “100% hardcore progressive” and said he would be seeking the Working Families Party’s backing.

“City Council is probably the most important seat in local politics,” Silva said, when asked why he had decided to run. He pointed to flooding, budgetary issues, and reforming public safety as important issues for the local community. “We need leaders who are going to make bold decisions and push our city into the 21st century.”

“We need to demilitarize the NYPD and look at our public safety system in general,” said Silva, who said he supported reallocations of at least $1 billion away from the NYPD budget but “I just wouldn’t use that terminology,” referring to the “defund NYPD” slogan.

“I want to create programs around affordable home-ownership,” Silva told Gotham Gazette, while also expressing his support for affordable housing throughout the city, pointing to his work with Council Member Richards as something he would want to replicate.

Jazmine Outlaw
In addition to her work with the Rockaway Youth Task Force, Outlaw has been president of the 101st Precinct Council and is an EMT. “I’ve been doing this since I was 17 and it just snowballed from there,” Outlaw said, of her organizing background.

“There’s a difference between a career politician who’s worked for a senator and then people who’ve built things from the ground up and understand the community’s needs,” Outlaw said, when asked why she would run for Council.“I think we need more of those people stepping up and holding a seat at the table.”

“Things were wrong in our community and our voices weren’t being heard, from a youth standpoint,” Outlaw said, about why she joined RYTF, at which Anderson also grew his organizing chops. Outlaw said ending the school-to-prison pipeline and public safety are among her top priorities, pointing to her work on her local police precinct council.

“It’s really about police officers and the police department not taking the time to learn about our communities,” Outlaw said. “At the place we are now, we really need to take a different look at what we think of as community safety. I know for a fact that our community members don’t think of the police as a means of safety.” She said mental health services, youth programming, and affordable housing are necessary for public safety; and, she supports defunding the NYPD by at least $1 billion out of its roughly $6 billion annual operating budget.

“We need to focus on community-based alternatives to police and having a restorative-based approach,” Outlaw said. “A lot of the time police officers are band-aids to community problems and don’t deal with the root causes.”

“We need to prioritize making sure that health care is accessible for all. There needs to be a major shift in making sure that communities of color are getting the services they need,” Outlaw said, noting that the Rockaways were among the hardest-hit communities in New York City during the pandemic.

“There’s a progressive movement within Southeast Queens,” she said, noting this year’s Black Lives Matter protests. “I think we need somebody who sees those issues and is ready to bring lasting change. This is something that is possible, despite what naysayers may say.”

Latoya Benjamin
Benjamin, who serves as the director of economic development in State Senator Sanders’ office, said she’s running because the Council has a more direct role in economic development projects than the State Legislature. “I want to advocate for the changes in development I want to see in the community,” she said in an interview.

Benjamin points to the effects of COVID-19 as the top issue facing the local community, noting that one of the first coronavirus cases in New York City emerged in Far Rockaway and that “A lot of the leadership positions in our community are our elders and they’re no longer here.

“Covid further exposed the disparities that take place within our communities,” said Benjamin, who said she’d focus on bringing more public health resources to the local community.

“I’m a native, born and raised here,” Benjamin said, arguing that her experiences make her uniquely qualified to bring jobs and public resources back to the district. She diagnosed the failure of the Amazon ‘HQ2’ deal (which Richards supported) to Amazon “failing to do community outreach,” contrasting it to the recent expansion of John F. Kennedy Airport, where “The public and private sector worked hand-in-hand to get the local community’s support.”

Benjamin said her criteria for supporting new developments in the land use process would be “If the development meets the needs of the local community,” particularly noting that the local district has a deficit of health-care facilities.

On public safety, Benjamin said, “I support reevaluating the entire system” and “I believe that there are other ways to improve police-community relations.” While she supports reallocating resources away from police programs “that aren’t really useful,” she said, “I don’t think the blanket statement of ‘defunding the police’ is going to solve that.”

Monique Charlton
“I’m a part of a demographic that is underrepresented in the City Council,” Charlton said. “I’m a Black woman, a mother of a child under 18, and I’m running to represent a voice that’s not frequently heard.”

“I do think that with some of the decision-making in our legislative body, it’s not necessarily thoughtful or demonstrating concern for the family. Putting family people, specifically mothers, into a body that has been failing mothers will definitely make a difference,” Charlton said.

She lists education, health (particularly women’s health), housing, and jobs as her top issues. One of her focus areas if elected to the City Council would be “Ensuring that hospitals and health institutions see that Black mothers and all expectant mothers get the care they deserve.” She proposes that “The city assist new moms four months post-birth.” Details of this plan would be forthcoming, Charlton said.

“I see the shortcomings of the schools, particularly when it comes to funding,” Charlton said. She is also advocating remerging schools that were formerly divided, saying “It worked for a while but now with several changes that have occurred it’s time to bring schools back together.” She believes this will help with funding issues.

Charlton praised Council Member Richards’ land use policies, saying, “I think it’s important that the community be involved in the decision-making and how it affects our families.”

On public safety, Charlton said, “I would agree that we should reallocate some of [the NYPD’s] money to social services,” such as moving mental health crisis responses away from the police department.

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by Andrew Millman, Gotham Gazette
   

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Respuestas Al Censo Varían Bastante Entre Las Comunidades Latinas De La Ciudad


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Census outreach efforts (photo: John McCarten/City Council)


This article was also published in English - read that version here.

El conteo del censo, el cual ocurre una vez por década y se acerca a su conclusión al final de este mes, ha sido muy accidentado en la ciudad de Nueva York. La peor pandemia en un siglo desbarató elaborados planes de alcance comunitario y desató una cascada de efectos sociales y económicos que pone en peligro la precisión de las cifras, las cuales se utilizan en todos los niveles del gobierno y el sector privado para la planificación, el uso de fondos públicos y la representación estatal y federal. La administración de Trump ha hecho todo lo posible para enturbiar las aguas y deprimir la participación en áreas con grandes poblaciones inmigrantes y de bajos ingresos. Intentó sin éxito agregar una pregunta de ciudadanía al formulario y excluir a los inmigrantes indocumentados del conteo usado para determinar la proporción de escaños en el congreso nacional.

En la ciudad de Nueva York, la cual para el 21 de septiembre tenía una tasa de auto-respuesta del 60.2 por ciento (cuatro puntos por debajo de la tasa del censo de 2010), estos desafíos han tenido un impacto variado en áreas con alta población latina, que por lo general fueron las más afectadas por el coronavirus y donde impera un temor profundamente arraigado a una burocracia federal hostil. Según datos de la oficina del censo derivados de sus propias encuestas comunitarias y otras fuentes, el año pasado, de los 8.34 millones de habitantes del municipio, el 29 por ciento, o unos 2.4 millones de individuos, eran de origen hispano o latino, descrito como “una persona de origen o cultura cubana, mexicana, puertorriqueña, sudamericana o centroamericana, u otro origen o cultura hispana.”

Un análisis de áreas con porcentajes bajos de participación del Instituto Rockefeller de Política Pública, parte del sistema SUNY, encontró que ser hispano, tener un dominio limitado del inglés, ser inquilino en vez de propietario, nacido en el extranjero, y sin acceso Internet, entre otros factores, implica un mayor riesgo de no ser incluido en el censo, lo cual no es ninguna sorpresa. El singular enfoque de la administración de Trump hacia la inmigración no ha hecho más que aumentar la desconfianza hacia el censo en comunidades con altas cifras de residentes nacidos en el exterior, como es el caso de muchos vecindarios latinos.

Como se muestra en un mapeo del Centro de Investigación Urbana de CUNY, algunas áreas como las grandes comunidades dominicana y puertorriqueña en Washington Heights e Inwood, en el alto Manhattan, han tenido buenas tasas de auto-respuesta. Casi todos los conteos en esos vecindarios superan el promedio de la ciudad, y varios hasta sobrepasan el 70 por ciento. Otros, como los enclaves mexicanos y ecuatorianos en Sunset Park, Brooklyn, se han quedado rezagados, con solo un par de conteos dentro del promedio, y la mayoría con porcentajes alrededor del 50%, y hasta 40%. En general, los vecindarios predominantemente latinos con menor participación incluyen a Corona y North Corona, en Queens, y Cypress Hills y East New York en Brooklyn, mientras que las tasas de participación más altas se ven en Jackson Heights, Queens, el Lower East Side y Alphabet City en Manhattan, y Morris Heights en El Bronx.

A medida que los encuestadores se van desplegando por la ciudad, llamando puertas y alentando la participación en la etapa final del conteo, es esencial examinar lo que ha funcionado y lo que no en estas áreas, la efectividad de los esfuerzos por parte del gobierno municipal y las organizaciones locales para impulsar la participación, y cómo las cosas podrían cambiar en los últimos días. El alcalde Bill de Blasio, quien asignó bastantes recursos municipales al censo, ha insistido en la importancia de la participación en sus ruedas de prensa casi diarias, y él mismo ha tocado algunas puertas. Mientras tanto, su equipo se ha enfocado en varias comunidades con baja participación, incluyendo Corona, Jamaica, East New York y Canarsie. El objetivo clave, dijo De Blasio, es elevar los porcentajes de auto-respuesta hasta por lo menos igualar la tasa nacional, que llegó al 66,2 por ciento el 21 de septiembre. Aunque la administración de Trump había intentado terminar el conteo a final de septiembre tras haber anteriormente anunciado que se iba a alargar hasta el fin de octubre por causa del covid, el 24 de septiembre un juez federal ordenó el restablecimiento del 31 de octubre como fecha tope.

Según datos proporcionados por la oficina municipal del censo, de 398 vecindarios considerados principalmente (más del 50 por ciento) latinos, las tasas de auto-respuesta hasta el 15 de septiembre tenían un promedio del 58%, apenas por debajo de la tasa total de la ciudad, de un 60%. Sin embargo, desglosados ​​por zonas de conteo, los números varían enormemente, con diferencias notables incluso entre tramos que, a nivel superficial, parecen similares. Un ejemplo patente se da en Corona, que registra tasas de respuestas de alrededor del cuarenta por ciento, entre las más bajas en áreas latinas, mientras que partes del vecindario adyacente de Jackson Heights tienen algunas de las cifras más altas de la ciudad, con tasas por encima del 70%.

Julie Menin, directora de la oficina municipal del censo, dijo que la ciudad está en el buen camino, particularmente dada la lamentable distinción de ser epicentro de una pandemia global. “En el 2010, la ciudad estaba 14 puntos por detrás de la tasa de auto-respuesta nacional. En este momento, estamos seis puntos por detrás de la tasa nacional y seguimos cerrando la brecha cada semana,” dijo Menin. Ella reconoció la dificultad de alcanzar a algunas comunidades latinas, culpando a la administración de Trump por los diversos obstáculos que ha puesto en el camino. Sin embargo, aseguró que el gobierno municipal ha reaccionado de manera creativa para contrarrestar estos problemas, por ejemplo utilizando datos de registros de voto por correo para localizar residentes en áreas con bajos porcentajes, y contratando personal dedicado.

Conversaciones con grupos comunitarios y funcionarios municipales revelan algunos factores clave que han influido en las tasas de auto-respuesta en las comunidades latinas de Nueva York. Estos incluyen la solidez y organización de grupos locales, las diferencias socio-económicas y culturales entre los vecindarios, la prevalencia de situaciones irregulares de vivienda, el acceso a la tecnología, y la efectividad de las intervenciones de la ciudad.

Por ejemplo, si bien el carácter comúnmente irregular e informal de las situaciones de vivienda en áreas densas urbanas, y Nueva York en particular, se ha visto a menudo como una dificultad para los funcionarios del censo a la hora de planificar sus estrategias de enumeración, también puede ser un impedimento para las mismas personas que tienen que responder tras ser contactadas.

“Ha habido, y todavía hay, muchas preguntas sobre quién llena el formulario, a quién se debe incluir en las respuestas, y si algo hará saltar las alarmas para el propietario o la administración," dijo Anna Dioguardi Mayano, directora de desarrollo comunitario en Queens Community House, organización que recibió fondos municipales a través del Fondo de Conteo Completo (CCF). “Sí, hay mucho miedo de revelar el estatus migratorio. Pero a veces es aún mayor el temor a revelar situaciones de vivienda que se teme podrían causar problemas, o simplemente confusión.” Si, por ejemplo, dos familias y una persona soltera comparten un apartamento, ¿se supone que deben responder todos, o solo una familia en el hogar? ¿Cuántas personas hay en el "hogar"? (Se deben contar todas las personas dentro de un hogar, y una persona puede completar el censo para el hogar entero).

Otros tienen dudas sobre su elegibilidad y cómo el conteo puede afectar a su estatus migratorio. Se estima que 520.000 inmigrantes indocumentados residen en la ciudad de Nueva York, todos los cuales deben contarse en el censo. Las políticas federales a menudo se filtran a las poblaciones latinas a través de rumores, y a medida que se corre la voz los detalles se van perdiendo o deformando. El debate sobre la pregunta de ciudadanía ha derivado en el tristemente persistente mito de que sólo los ciudadanos estadounidenses deben participar en el conteo, entre otros temores de que la información proporcionada pueda ser usada por las autoridades de inmigración.

“Estaba en un proyecto de vivienda hace poco hablando principalmente con latinos, hay una gran comunidad dominicana y una gran comunidad de habla china allí, y muchos de ellos no habían completado el censo. Les preguntamos por qué, y dijeron que porque no son ciudadanos,” dijo la concejal Carlina Rivera, quien representa una sección de Manhattan que incluye el Lower East Side y el East Village, y también es copresidenta del grupo de trabajo del censo en el concejo municipal.

Menin dijo que la ciudad había respondido con “anuncios súper especializados. Lo bueno de muchos de nuestros anuncios, particularmente los anuncios digitales, es que podemos cambiarlos muy rápido. Podemos ver cuáles realmente están teniendo respuesta.” Por ejemplo, una campaña publicitaria denominada "Doubled Up" intentó disipar dudas sobre situaciones irregulares de vivienda mediante mensajes como "¿Vive en el sótano? Sí, el censo es para usted,” en idiomas como español, bengalí, nepalí, ruso y urdu. Este tipo de mensaje debe ser transmitido idealmente por mensajeros locales de confianza, lo que requiere una confluencia de esfuerzos entre la ciudad y las comunidades para obtener resultados óptimos.

Aparte de los temores a que información individual llegue a las autoridades de inmigración, a algunos les preocupa que incluso la información general sobre distintos vecindarios se use para ese mismo propósito, particularmente por una administración que no ha dudado en amenazar con redadas. Lorena Kourousias, directora ejecutiva de la Organización Mixteca, con sede en Sunset Park, dijo que había hablado con varios residentes locales que expresaron alguna versión de: “Si yo respondo, si todos respondemos, ellos sabrán que todos los mexicanos viven en esta manzana.” (La información, por ley, no se puede compartir con ICE, y los datos públicamente disponibles no serían lo suficientemente detallados como para ser utilizados para aplicar la ley migratoria).

Luego existe el problema del aislamiento. La pandemia del COVID-19 cerró la ciudad en casi todos los sentidos, y mientras que muchas comunidades latinas se vieron especialmente afectadas por el virus por no haber podido aislarse y tener que seguir trabajando, las actividades comunitarias más sociales se extinguieron. Todos los foros, las operaciones de alcance en persona y los días de acción que se habían planeado se volvieron imposibles casi de la noche a la mañana. La organización comunitaria pasó a ser en línea, pero esta metodología ha tenido distintos grados de efectividad, a pesar de que últimamente se ha empezado a reanudar de forma limitada en persona.

“Le pusimos mucho esfuerzo a las redes sociales. Pero somos conscientes de que muchos de los miembros de la comunidad que no respondieron [al censo] ni siquiera están en las redes sociales, y esas comunidades quedaron excluidas,” dijo Kourousias. Se necesitan voces de confianza dentro de la comunidad para convencer a la gente de que es seguro completar el censo, y la comunidad está más acostumbrada a tener esas interacciones en persona.

Antonio Alarcón, coordinador del censo para la gran organización de servicios sociales Make the Road (otra beneficiaria del CCF), relató hablar con un grupo de personas que estaban esperando en una fila para la distribución de alimentos. Para algunos de los que dijeron que no habían completado el censo, “fue porque perdieron el acceso al internet durante [la pandemia]. Otros decían, ‘no tengo acceso a una computadora en casa’, o ‘no sé cómo usar una computadora.” El censo no tiene que ser completado en línea (se puede llenar el formulario en papel o hablar con los encuestadores), pero para una persona que no va a ninguna parte excepto quizás al trabajo, y que no está usando la web, las avenidas para contactarla son limitadas.

El gobierno municipal respondió a estos desafíos de covid modificando la estructura de su programa de becas para permitir la extensión de los contratos e incorporar otras formas de comunicarse con poblaciones aisladas. “Se suponía que los beneficiarios de las becas no podían usar fondos para comprar anuncios. Una de las cosas que hicieron justo después de que comenzó la pandemia y la cuarentena fue permitir a los beneficiarios usar el dinero para publicidad,” dijo Juan Rosa, director de participación cívica en el área noreste del Fondo de Educación NALEO. Señaló como ejemplo al Centro de Artes y Educación Casita María en El Bronx, que empezó a mostrar comerciales sobre el censo por Univisión.

Sin embargo, no todos sienten que los funcionarios municipales han respondido con la suficiente creatividad a las cambiantes circunstancias. Haydée Zambrana, fundadora de Latin Women in Action con sede en Corona, dijo que su organización había intentado obtener sin éxito fondos del CCF en el período inicial de solicitudes, y que los funcionarios deberían haber reevaluado las distribuciones cuando quedó claro que algunas áreas, como Corona, eran a la vez las más afectadas por la pandemia y las más rezagadas en el censo.

“Sigo ayudando, sigo trabajando, sigo hablando con quien pueda. Estoy llamando a mi gente, enviando mensajes de texto y todo eso, y no me pagan,” dijo Zambrana, quien sugirió que habrían sido más efectivas las subvenciones dirigidas directamente a pequeños medios comunitarios en lugar de costosos y llamativos anuncios en los grandes medios. “Tenemos tantos canales, tantos pequeños periódicos, y si les hubiesen pagado 400 dólares a cada uno... hubieran tenido un impacto. El mensaje se habría transmitido mejor.”

Según Menin, la decisión de establecer los beneficiarios desde el principio fue la correcta. “Teníamos nuestros contratos en diciembre, muchas de nuestras organizaciones habían comenzado a trabajar en la calle en enero y febrero, y ese trabajo ahora realmente está dando sus frutos. Si hubiéramos esperado a realizar las subvenciones hasta el comienzo del mismo censo, estaríamos siempre atrasados,” dijo, e indicó que la ciudad no solo está trabajando con los beneficiarios del CCF. “Nos asociamos con cientos y cientos y cientos de otros grupos que no son beneficiarios directos. Nos asociamos con miles de lugares de culto, nos asociamos con sindicatos, nos asociamos con juntas comunitarias, organizaciones cívicas, oficiales electos.”

Hasta cierto punto, todas las comunidades latinas en la ciudad lidian con asuntos de vivienda irregular, inmigración, falta de acceso a Internet y los estragos de la pandemia. El nivel de coordinación y alcance del existente ecosistema de organizaciones comunitarias, así como las diferencias intrínsecas entre estas comunidades, es esencial para entender las tasas de participación.

En Washington Heights e Inwood, áreas que también tuvieron excelentes tasas de auto-respuesta durante el censo de 2010, diferentes tipos de organizaciones comunitarias establecieron procesos complementarios e integraron mensajes sobre el censo tanto a sus operaciones habituales como a los programas que surgieron específicamente en respuesta a la crisis del COVID-19. “Ha sido una gran asociación para la comunidad, lo cual obviamente nos ayuda a alcanzar a más personas, porque si es alguien a quien no conocemos personalmente como cliente, entonces una de esas [otras] organizaciones puede que lo conozca y podemos aprovecharnos eso,” dijo María Guzmán-Colón, gerente de proyectos especiales del Northern Manhattan Improvement Corporation.

Rosa, de NALEO, asumió el rol de coordinar a las distintas organizaciones en esos barrios. “Unimos a la gente. Teníamos cadenas de correos electrónicos con las que nos manteníamos todos al tanto,” dijo. “Logramos cubrir varias partes y grupos de la comunidad.”

La misma fortaleza de las organizaciones comunitarias entre grupos de población particulares fue a veces suficiente para superar las adversidades. En el Lower East Side, zonas a lo largo del East River con grandes proyectos de NYCHA que albergan a muchos residentes latinos mayores de edad y con bajos ingresos — exactamente el perfil demográfico que los estudios muestran como el más difícil de alcanzar y el que tiene menos probabilidades de responder al censo masivamente — han tenido muy buenos resultados, con algunas tasas de auto-respuesta de alrededor del 75%. El secreto de este éxito fue, según la gerente de Good Old Lower East Side (GOLES), Marielle Villar Martiney, que la organización llamó a todos los residentes de tercera edad en su base de datos, la cual tomó años construir.

“Empezamos con: '¿Teme que le desalojen? ¿Está enfermo? ¿Necesita ayuda con la comida? ¿Ha llenado su censo?’ Eso ha sido realmente exitoso porque, si bien el censo es increíblemente importante, cuando uno está luchando por poner comida en la mesa, el censo puede parecer algo lejano,” dijo. Lo mismo sucedió en el norte de Manhattan, donde Guzmán-Colón explicó que el NMIC ayudaba a los miembros de la comunidad con varios problemas urgentes y luego hacía un seguimiento por separado sobre el tema del censo, una vez ganada la confianza.

La idea de una campaña unificada también ha funcionado en el Lower East Side. “El Lower East Side siempre ha sido una comunidad realmente bien organizada, y tenemos dos líderes distritales que son súper activos,” dijo Andrea Gordillo, directora de desarrollo del Centro Clemente Soto Vélez. El centro no recibió ningún financiamiento municipal para el censo y no estableció programas específicamente para el mismo, pero aún así se involucró con el mayor esfuerzo comunitario. “Todos trabajamos juntos de manera informal. Tenemos distintas redes informales,” dijo Gordillo.

Es una metodología bastante simple, pero funciona. “Nos hemos tenido que esforzar en cómo replicar eso en algunas de las áreas que no tienen esas asociaciones de inquilinos o asociaciones cívicas que han estado trabajando por tanto tiempo en cómo aumentar esos números,” dijo Melva Miller, directora ejecutiva y coordinadora de la iniciativa del censo para el grupo empresarial Association for a Better New York.

Sin embargo, del dicho al hecho hay un largo trecho, y la campaña fue mucho más sencilla en áreas donde ya existía una red de grupos comunitarios bien desarrollada. Consideremos la dicotomía entre Jackson Heights y Corona; mientras que la discrepancia puede parecer extraña en teoría, la mayoría de las personas con las que habló Gotham Gazette no se sorprendieron. “Jackson Heights como vecindario está organizado, punto. Además, está organizado de una manera diferente a algunos de los vecindarios circundantes que también se vieron muy afectados [por covid],” dijo Mayano, de Queens Community House. "Siempre ha habido una especie de red coordinada de organizaciones que tienen cada una su nicho, que logra acercarse a los más marginados de la comunidad sin superponer sus esfuerzos.”

Se suele reducir las comunidades latinas a un monolito, pero claramente no es así, y las distinciones socio-económicas y culturales tienen un papel importante. “Dentro de la comunidad en Corona o Sunset Park hay más personas que alquilan una sola habitación, que viven en apartamentos abarrotados y no quieren que eso se sepa,” dijo Kourousias. “Si quieres vivir en Williamsburg o en Park Slope, los alquileres son más altos que en Sunset Park. Puede que la comunidad también sea latina, pero el acceso a recursos económicos es menor.”

La situación está evolucionando a medida que la ciudad continúa su proceso gradual de apertura y el tipo de organización y alcance en persona que se había planeado originalmente se ha ido reanudando. A principios de septiembre, GOLES y otras organizaciones marcharon alrededor del Lower East Side y el East Village al ritmo de tambores, entregando volantes de concienciación sobre el censo a los transeúntes. Mixteca ha instalado mesas al frente de los reabiertos restaurantes de comida mexicana y latina, y ha contratado a algunos hablantes de lenguas indígenas para que ayuden a otros a completar la encuesta. La Northern Manhattan Improvement Corporation celebró un día de acción.

“Creo que realmente ha habido un aumento en las tasas de algunos de estos vecindarios rezagados ahora que pudimos comenzar a hacer eventos en persona, mezclando la campaña del Censo con la distribución de equipos de protección personal y de alimentos, pudiendo tener actividades al aire libre y brindar información sobre la reapertura de las escuelas y otros servicios esenciales,” dijo Miller de ABNY.

Después de algunas demoras, el gobierno estatal también distribuyó este año millones de dólares en fondos para el censo, que se están usando para impulsar una operación de alcance de última hora. En la marcha del Lower East Side, la presidente del condado de Manhattan, Gale Brewer, dijo: “Sólo recientemente recibimos nuestro dinero del gobernador y ya se lo entregamos a treinta grupos aquí en Manhattan,” incluidos algunos de los grupos representados en la marcha.

Actualmente, se prevé que el conteo termine a fines de septiembre, aunque un litigio busca extenderlo hasta fines de octubre (algo que ya se había anunciado a principios de este año, hasta que la administración cambió de opinión), lo que le daría a la ciudad y a las organizaciones comunitarias más tiempo para generar más respuestas con su estrategia en persona.

Menin dijo que Nueva York, comparada con otras grandes áreas urbanas, ha visto en las últimas semanas el mayor aumento en las tasas de auto-respuesta, como resultado de la reanudación de esta estrategia. “Eso es lo que necesitábamos, y lo que no pudimos hacer cuando comenzó el censo. Y es por eso que queremos disponer también de octubre, porque lo necesitamos. Recortarle un mes al censo es realmente inconcebible”, dijo. Irónicamente, grandes porciones de los vecindarios más ricos de Manhattan, a lo largo de Central Park y el downtown, han registrado tasas muy bajas, aparentemente en parte debido a que los habitantes acomodados abandonaron la ciudad durante la pandemia.

Organizadores como Zambrana, del grupo Mujeres Latinas en Acción en Corona, tienen aún mucho trabajo. Su mensaje es directo: "Si no quieres que te quiten la voz, tienes que completar el censo. Y no es para mí, es para ti y tu familia y el futuro de tus hijos.”

***
Por Felipe De La Hoz para Gotham Gazette.

Carlos Rodríguez, un periodista autónomo, editó esta traducción al español.

This article was also published in English. Carlos Rodriguez, a freelance journalist, edited this Spanish translation.

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by Felipe De La Hoz, Gotham Gazette
     

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